茶油是我国特有食用油料,品质优良、色清味香,我国部分地区的野生油茶树已有3000多年的悠久历史。自古以来山茶油隶属于皇家贡品,明、清时期更为盛行。“茶油”在日本被称为“椿油”,台湾则名为“苦茶油”。中国的山茶油脂肪酸成分与指纹图谱同橄榄油非常相似。茶油中油酸和亚油酸等不饱和脂肪酸约占90%,其中油酸含量80%左右;饱和脂肪酸含量仅10%左右,主要是软脂酸(即棕榈酸7%~9%)和硬脂酸(1%~3%)。与橄榄油比较,茶油的不皂化物含量很少,易于消化吸收。

茶油还含有橄榄油所没有的生物活性物质如茶苷、茶皂苷、茶多酚等;此外还有约0.9%的不皂化物,含甾醇0.6%(包括谷甾醇、菜油甾醇、大豆甾醇),三萜(烯)醇(0.04%),以及香树素等。

茶苷有强心作用,茶皂苷有溶血栓的功能,茶多酚则能降胆固醇,预防肿瘤。因此茶油的营养功能与药用价值在食用油中名列前茅。

由于茶油中单不饱和脂肪酸-油酸的含量与橄榄油接近,所以被誉为“东方橄榄油”。山茶树生长在山区,无任何农药、化肥污染,是地道的天然绿色食用油。食用油的营养价值主要取决于油中脂肪酸和某些不皂化物成分的含量。茶油与橄榄油中单不饱和脂肪酸一油酸的含量,是所有植物油中最高的。与多不饱和脂肪酸含量高的菜籽油、豆油、花生油、葵花籽油相比,茶油更不容易氧化,稳定性好,易于贮存。茶油含有丰富的维生素A、维生素E,有抗氧化作用,用茶油烹炒或烘烤,能保留食品的新鲜度,并有去腥作用(表7)。

现代医学证明,茶油在防治心血管疾病,调节胆固醇与血脂含量,降低血小板聚集率,预防血栓和动脉粥样硬化斑块形成方面有显著功效。研究发现,茶油能有效地清除激发态自由基,对肝脏脂质过氧化有显著抑制作用。具有抗氧化及免疫调节功能,这可能与山茶油中单不饱和脂肪酸即油酸的含量丰富有关。茶油还能降低血清总胆红素与直接胆红素水平,降低谷丙转氨酶和谷草转氨酶活性,保护心肌细胞线粒体膜与核膜结构的完整性。用茶油对高血脂动物模型的研究发现,茶油有降低血胆固醇、甘油三酯及低密度脂蛋白胆固醇(LDL-C)的作用,并能升高“好胆固醇”—高密度脂蛋白胆固醇(HDLC)的水平;食用茶油有降低血小板聚集率,提高红细胞变形的能力,可预防高脂血症和心脑血管病。上海医科大学曾用富含油酸的中国茶油给高血脂人群食用,发现血脂明显下降。

用茶油烹饪、炒菜,一般厨房中油烟较少,中国民间将茶油称为“爱妻油”。茶油在预防产后肥胖,保证胎儿健康成长方面也有重要作用。当前,我国女性产后肥胖数量较多,20%的女性产后出现永久性肥胖。这与孕期食用油选择不当,饱和脂肪酸摄入量过多有关。普通的食用油摄入后会部分聚集在体内,转化为脂肪;而茶油其富含的单不饱和脂肪酸能与体内的脂肪分解酶发生作用,转化为能量,阻断脂肪在内脏及皮下生成,预防产后肥胖。我国福建省、台湾省一带群众亲切地称茶油为“产子油”或“月子宝”,将茶油用于孕产妇的身体调理。

中医认为茶油性平,易被人体吸收,特别对产妇身体复原,防治老年性便秘有较好的效果,用茶油10~15毫升加1/3蜂蜜,每日早晚各服1次,3~5天即起作用。茶油还有护发、养颜的功效,许多老年人用山茶油作生发油。由于茶油中富含皂苷、多酚类活性物质,有解毒、消炎、镇痛作用,如出现肝火虚旺、咽喉疼痛、咳嗽等证时,睡前喝1-2汤匙山茶油,次日即可见效;手脚及身体其他部位撞伤、破皮、水火烫伤、唇裂时,用茶油涂于患处,有良好的治疗功效;用山茶油梳头,能使秀发更加亮丽。